L. Frank Baum - The Wonderful Wizard of Oz

Among the classics that I still have to read was also The Wonderful Wizard of Oz. It is constantly quoted in more or less obvious ways that I thougt it useful to know the original. My edition is a beautiful linen hardcover with lovely illustrations by Scott McKowen from Sterling Publishing, NY. It is part of their Children's Classics series.

In the author's introduction L. Frank Baum references the classic fairy tales of Grimm and Anderson and sets his book apart from that tradition as he wants to present a new type of "modernized fairy tales", written "solely to pleasure children of today". He wrote the introduction in 1900. Nevertheless you get some typical fairy tale elements: There are classic magical creatures like the witches and wizards, talking animals, a long journey, difficult tasks to do, magical spells, repeating things three times and of course the happy ending. But he adds modern elements as the Scarecrow or the Tin Woodman and the characters are more complex than the average fairy tale person. He also mentions real locations (e.g. Kansas prairies) and other typical American elements which is why The Wonderful Wizard of Oz is often called the first American fairy tale. It had a great cultural impact on literature, music and film and as so many classics was critically discussed, praised and banned in equal measures (to get an impression you may read the wikipedia article).

I liked the setting of the story, the many countries the main characters' journey leads them to were rich in ideas. It triggered my imagination about the wonderful colours, nature and people in these lands which is more than a normal fairy tale does. I am not that fond of the characters and their wishes because it is totally apparent that the Scarecrow, the Tin Woodman and the Lion don't need the things they wish for because they already possess them - I guess even children are aware of that in an instant. The Wonderful Wizard of course is a great disappointment and his actions are disappointing too. So what's the message there? You shouldn't believe in mighty helpers to solve your problems? You're on your own? Or - in a more positive way - only rely on your friends? I'm not sure.
But overall I liked the story and can understand why it influenced a lot of other artists' work.

L. Frank Baum, The Wonderful Wizard of Oz. Sterling, New York 2005.

Sylt Panoramen

Sonnenaufgang 12.10.2014

Stille am Wattenmeer 16.10.2014

Smell the sea and feel the sky

Hark, now hear the sailors cry,
smell the sea, and feel the sky
let your soul & spirit fly, into the mystic...

Van Morrison

postcard showing the island Texel,
sent by Yvonne from the Netherlands

happy apple - apple happy

illustration by Virpi Pekkala

postcard sent by Kaire from Estonia

Mark Twain - Huckleberry Finn

After reading Tom Sawyer in 2011 I wanted to read The Adventures of Huckleberry Finn too. It's been a while since then, a pile of other books had to be read too. And it took me longer to finish it too.

As the title suggests these are Huck Finn's adventures although Tom Sawyer has some part in them at the beginning and at the end. After becoming rich at the end of Tom Sawyer Huck Finn's father reappears and wants to get his hands on the money while Huck is officially living with the widow Watson. Although the father doesn't get the money he kidnaps Huck and forces him to live with him and locks him up. Huck Finn escapes on the Missisippi and makes it look like he has been murdered so noone comes looking for him. After some time in hiding he is joined by Miss Watson's slave Jim who ran away. The two start a journey down the Missisippi on a raft together.

The book is devided into several parts marking different locations and stories which could be looked at seperately for each has significance regarding one or more aspects of American life in the South at the time. Huckleberry Finn is always right in the middle of the story but usually not the person responsible for the occurring problems. That doesn't mean that he's not capable of changing the course of events. Although he is a vagabond and often has to lie and trick people he has got a conscience and always wants to do the right thing. The most important conflict he is in is his friendship with Jim. Huck knows that Jim is a good person and they have to rely on each other to survive. But being brought up in the south he is supposed to see Jim as property, as a slave, not as a person. One of the most impressive passages of the book is Huck Finn pondering about giving Jim up or saving him to freedom. It's not an easy decision because there are laws, morals and religion weighing against his own feelings and conscience. Needless to say he does the right thing - as Twain does too at the end of the book in setting Jim free officially (the widow died and gave him his freedom in her will).

It wasn't easy to read Huck Finn as a non-native speaker of English. Mark Twain explains:

In this book a num­ber of di­alects are used, to wit:  the Mis­souri negro di­alect; the ex­tremest form of the back­woods South­west­ern di­alect; the or­di­nary "Pike County" di­alect; and four mod­i­fied va­ri­eties of this last. The shad­ings have not been done in a hap­haz­ard fash­ion, or by guess­work; but painstak­ingly, and with the trust­wor­thy guid­ance and sup­port of per­sonal fa­mil­iar­ity with these sev­eral forms of speech.
I make this ex­pla­na­tion for the rea­son that with­out it many read­ers would sup­pose that all these char­ac­ters were try­ing to talk alike and not suc­ceed­ing.
THE AU­THOR.

Spelling and sentence structure were hard getting used to especially when Jim was talking but it was worth it because I guess a just translation would be nearly impossible. This kind of dialect writing was new at the time and Twain worked hard to get there, rewriting the text several times. So it must be important for depicting the situation at that time.

I won't get into all the problematic interpretations and controversies (for being racist or anti-racist) that Huck Finn raised over the years and still does, e.g. eliminating the book from the reading lists (because of the use of the word "nigger") as a symbol of change after Obama's election into office (see wikipedia article on the topic).
The most impressive about the novel is its narrator's voice and protagonist. In addition to that it is remarkable how it touches so many sensitive topics of American history without being judgemental but showing clearly that there were things that were problematic on different levels. That makes it an outstanding novel at the time it was published (1884) and today.

Budapest

It has been more than twenty years since I've been to Hungary but I remember being impressed by Budapest's architecture and atmosphere. I have no pictures to prove it, this was long before the digital age. But this card reminded me of my trip there. On top of being a beautiful photo it was sent from a postcrossing meeting on 11th October and signed by fourteen different postcrossers. Just to mention that again: It's a great community.
About the building shown on the card: Paris Court is part of the Brudern House in the 5th district of Budapest, located at Ferenciek Square. It was designed by Schmall Henrik and built between 1909 and 1912. The building that has been protected since 1976.The shopping court has got a wonderful glass dome. 

The cutest readers

One of my favourite illustrators is Fiep Westendorp (1916-2004) from the Netherlands. Her drawings illustrate many children's books and the Dutch are quite fond of her too. So I received a lot of different cards already but this one is especially cute. Marielle chose it for me because of the reading topic and I'm grateful she did!

Katsushika Hokusai 葛飾 北斎

The famous Japanese artist Katsushika Hokusai (葛飾 北斎) lived from 1760 to 1849. His best known work is The Great Wave. I received this one titled Red Fuji southern wind clear morning from Kaoru in Japan.

Watercolour Swap II - September

It's been a while since Laura and I swapped watercolour cards for the second time in September. Hers was beautiful Miss Autumn in very bright and intense colours - simply love the orange and blue contrast. It's part of my autmn decoration now!

Since Laura likes birds very much and I had a Zentangle phase again, I decided to do a kingfisher Zentangle style and add the watercolours. 

 

Here's the black & white version:

Carlos Ruiz Zafón - Der Gefangene des Himmels

Nach Der Schatten des Windes und Das Spiel des Engels ist Der Gefangene des Himmels der dritte Roman von Carlos Ruiz Zafó, der sich um den Friedhof der verlorenen Bücher dreht. Letzterer ist aber für die Handlung in diesem Roman nicht entscheidend. Die spielt im Barcelona des Jahres 1957. Der Buchhändler Daniel Sempere und sein Freund Fermín werden von den Schatten der Vergangenheit eingeholt, die ihrer beider Leben beeinflusst haben und beeinflussen werden. Parallel wird die Lebensgeschichte Fermíns erzählt, wie er Gefangener des nationalsozialistischen Systems war und wie er fliehen konnte.
Selbst nach dem Lesen meiner eigenen Rezensionen erinnere ich mich nicht mehr besonders gut an die beiden anderen Romane, auch wenn es sich um die gleichen Personen handelt. Ich glaube, dass mit Zafóns Schreibstil durchaus gefällt, selbst in der Übersetzung wirkt er sprachlich noch sehr ausgefeilt und wohlgesetzt. Die Geschichten selbst scheinen mich aber seltsam unberührt zu lassen, wirken auf mich immer ein klein wenig zu dramatisch, gewollt mysteriös oder sie laufen ins Leere und werden dadurch in letzter Konsequenz bedeutungslos. Die dramatische, psychisch zerstörerische Flucht Fermíns beispielsweise bringe ich mit dem handelnden Charakter im Jahr 1957 nicht zusammen, sie scheinen nicht dieselbe Person zu sein, und seine Erfahrungen beeinflussen ihn scheinbar kaum. Und der eifersüchtige und irgendwie auch eitle Protagonist Daniel weckte in mir auch wenig Sympathie. 
So festigt sich die Erkenntnis, dass Zafón kein Autor für mich ist.

Carlos Ruiz Zafón, Der Gefangene des Himmels. Argon 2012.

Trudi Canavan - Die Gilde der schwarzen Magier - Band I & II

Hatte ich schon erwähnt, wie seltsam es ist, dass im Bereich Young Adult und/oder Fantasy alle Romane mindestens als Trilogie erscheinen müssen?
Die Australierin Trudi Canavan hat gleich mehrere davon geschrieben. Mit der ersten Trilogie um Die Gilde der schwarzen Magier war sie ab 2001 sehr erfolgreich, inzwischen schrieb sie eine Trilogie um die Vorgeschichte und arbeitet an einer Folge-Trilogie.
Die Audiobooks der beiden ersten Romane Die Rebellin und Die Novizin werden beide von Martina Rester gelesen und sind gekürzte Versionen (RandomHouseAudio).

In Die Rebellin lernen wir die Stadt Imardin kennen, in der es eine starke Klassengesellschaft gibt. Neben den Reichen, die im Stadtinneren leben können, gibt es eine große Gruppe Armer, die sich gerade so durchschlägt und oft außerhalb der Stadtmauern leben muss. Die Magiergilde ist wohlhabend und auf der Seite der Reichen und der Regierenden. 
Bei einer der jährlichen Vertreibungsaktionen, in denen die Armen aus der Stadt vertrieben werden sollen, kommt es zu einem Zusammenstoß. Obwohl die Magier sich mit ihrer Magie abschirmen, durchdringt der Stein einer Rebellin namens Sonea den Schild und verletzt einen Magier. Die einzige Erklärung: Sonea muss Magie verwendet haben.  Es beginnt eine Verfolgungsjagd, denn Sonea ist nicht ausgebildet und kann ihre stärker werdende Magie nicht kontrollieren. Sie stellt eine Gefahr für die Magier, aber auch für sich selbst dar. Am Ende muss die Gilde entscheiden, ob sie jemanden aus den niederen Ständen in ihre Reihen aufnehmen wollen, und Sonea steht vor der Frage, ob sie zu den Magier gehen will, die sie eigentlich als Feinde betrachtet. 

Wie der Titel verrät, ist Sonea zur Novizin in der Magiergilde geworden und erlebt in ihrer Ausbildung vielfältige Anfeindungen durch ihre Mitschüler, die sie wegen ihrer Herkunft und ihrer außergewöhnlichen Fähigkeiten hassen. Gleichzeitig spielen sich auch in den höheren Rängen der Gilde Intrigen und Machtkämpfe ab, in die Sonea aus denselben Gründen verwickelt wird.






Die Rebellin begann relativ langatmig und die Verfolgung von Sonea zieht sich über einen langen Teil des Buches hin ohne besonders spannend zu sein. Interessant wird es erst dann, als sich die zunächst eingeführten Gut-Böse-Strukturen auflösen und Sonea sich fragen muss, was die richtige Entscheidung für ihr Leben ist, denn nicht alles ist nur schwarz oder weiß, wie ihr das bisher immer erschienen ist. Außerdem bietet erst der zweite Teil des ersten Bandes Einblicke, wie die Magie funktioniert und was sie zu leisten im Stande ist.
Dies wird natürlich in Die Novizin weitergeführt, wenngleich der Schwerpunkt dort eher auf den Gemeinheiten und Soneas Verfolgung durch ihre neidischen Mitschüler liegt. Von der Außenwelt bekommen wir in dem zweiten Band eigentlich nichts mehr mit, nahezu alles spielt sich im Innern der Gilde ab - vielleicht eine Einschränkung, die der Komplexität der magischen Welt geschuldet ist, aber zu Lasten der Gesellschaftsproblematik geht, die im ersten Band so intensiv im Vordergrund stand.

Das Schaffen einer Fantasy-Welt ist kein einfaches Unterfangen, viele Dinge sind zu berücksichtigen und plausibel einzuführen, gleichzeitig soll aber natürlich auch eine spannende Geschichte entwickelt werden. Trudi Canavan bedient sich vieler Elemente, die an Rowlings Harry Potter erinnern: Die versteckte Zauberfähigkeit, Sonea ist Waise und wird "gerettet", die Internatsstrukturen, Geheimgänge und Co., die Gegner in Form von gemeinen und weniger begabten Mitschülern, ... die Liste ließe sich vermutlich noch fortführen.
Ist es deswegen eine schlechte Geschichte? Wohl nicht. Eine richtig gute wird es aufgrund erzählerischer Schwächen aber auch nicht. Für ein Newcomerwerk einer jungen Autorin ist es allerdings recht beachtlich und schlussendlich fand ich die Welt und die Figur der Sonea wenigstens so interessant, dass ich den dritten Band vermutlich auch bald hören werde.

What is important in life?

Once in a while you get these really amazing and inspiring cards. With this one at first, it was only the sheer happiness of receiving a new Moomin card. The Moomin family looks so adventurous and I like the way Moominmama holds those precious books close to her. Never loose the important things! Additionally, the waves are created with some glittery stuff which you can't see on the scanned version.
But turning the card over I got a lovely story too! Much too often postcrossers just write the usual, worst case it is just "happy postcrossing" or "greetings from ...", sometimes you get some bits of personal info or two sentences about their hometown. Don't get me wrong, that is fine, and I realize that not everyone is capable of expressing more complicated stuff in a foreign language as English is for most postcrossers.
But back to this special card: Pia from Finland told me about a family project they had in her family. It was called "Don't buy anything in April"! This included everything: food, clothes, fuel, cosmetics, postcards, ... you name it. The project derrived from a  joke or silly thought if it would be possible. Apparently it was, she said they just ate what was stored in the fridge, refridgerator or cupboards. And it got everyone thinking about what is really necessary, what do we buy simply on impulse or because we think we need to buy something.
How many things do we own that aren't of any use for us (including the use of being decorative, we have way too many candles, pictures, kitsch of all kinds!)? There's too much of everything in our homes. I certainly own too many things I don't need or that are even in my way. If you start thinking about that a little bit longer you might get crazy about it (or come back to reading books like Simplify your life). 
So I loved to read about this family's project and it got me thinking - what more can you ask for in a postcard?

PS.: No, don't ask me about storing my received cards, I know, I know...

The bridge will only take you halfway there.

The bridge will only take you halfway there, to those mysterious lands you long to see.
Through gypsy camps and swirling Arab fair, and moonlit woods where unicorns run free.
So come and walk awhile with me and share the twisting trails and wondrous worlds I've known.
But this bridge will only take you halfway there.
The last few steps you have to take alone.

Shel Silverstein

Postcard sent by Dasha from Belarus.

Konnichiwa - こんにちは

Yumi, a new postcrosser from Japan, sent me this lovely card and told me that "Konnichiwa" means "hello". The title of the card was written in Japanese and she translated it as "slender sweepers". It was taken in the sea south of Japan. 

Nigel Hinton - Im Herzen des Tals

Von allen Möglichkeiten, einen Protagonisten für einen immerhin 280 Seiten starken Roman auszuwählen, wäre mir ein kleiner Vogel wie die Heckenbraunelle sicherlich als allerletztes eingefallen. Als ich davon las, fand ich die Idee dennoch irgendwie interessant und wurde neugierig auf Nigel Hintons Im Herzen des Tals, wenngleich ich dennoch skeptisch war. Was für einen Plot oder Spannungsbogen könnte ein solches Buch auch entwickeln?

Umso überraschender, dass das Buch ein echter Pageturner war, dessen Lektüre mich kaum zwei Tage kostete. Dabei handelt es genau von dem, was man beim Thema Heckenbraunelle erwartet. Die Nöte der Vögel im Winter, ihre augenscheinliche Lebensfreude im Frühling und Sommer, die sie durch Singen und Fliegen kundtun, die Partnersuche, Paarung und Aufzucht der Jungen. 

Nigel Hinton erweist sich dabei aber als großartiger Erzähler, ohne übermäßig zu dramatisieren oder zu emotionalisieren schildert er diese Geschehnisse, erweist dabei aber der Natur mit ihrer Schönheit und lebensnotwendigen Grausamkeit des Tötens und Getötetwerdens - beziehungsweise dem Vergänglichen allgemein - den nötigen Respekt.

Das idyllische, britische Tal, das er entwirft, ist kein vollkommenes Paradies, aber fast - und es schwirrt vor Leben. Die dort wohnenden Menschen und ihr Schicksal sind Teil dieses Lebens, aber nicht ihr Mittelpunkt, wenngleich Hinton sich die Freiheit herausnimmt, einige kleine Hinweise auf die Störelemente einzustreuen, die der Mensch in die Natur bringt, wie Pestizide, Abgase und Autos, die allesamt den Tod bringen, auch wenn der Mensch dies selten wahrnimmt. Doch von diesem kleinen moralisierenden Momenten abgesehen, stellt er die Erlebnisse und Taten von Menschen und Tieren gleichwertig nebeneinander und verschiebt dabei mit Leichtigkeit die Wahrnehmungsperspektive des Lesers. Die Vogelwelt sieht man danach mit anderen Augen. 

Spannung erzeugt er mit den kleinen Dramen der Natur, misslungenen Nistversuchen, der Zerstörung eines Geleges und der Bedrohung durch ein Kuckucksei im Braunellennest - nur um am Ende zusammenfassend all diese kleinen Leben, mit denen der Leser mitgefiebert hat, in wenigen Sätzen wieder zur Unbedeutendheit zurückzustufen, denn letzten Endes ist ein Vogelleben kurz und vor der Vielzahl der Bedrohungen überleben nur wenige das erste Lebensjahr.

Insgesamt eine sehr unterhaltsame und vor allem ungewöhnliche  Lektüre.

Diese Ausgabe des Roman ist Teil der Brigitte-Edition "Erlesen von Elke Heidenreich" - eine sehr hübsche Hardcover-Ausgabe mit Leinenrücken - und wurde mir als Rezensionsexemplar von mein-literaturkreis.de zur Verfügung gestellt.

Nigel Hinton, Im Herzen des Tals. Brigitte-Edition, Band IV, Hamburg 2005.

Jonathan Stroud - The Whispering Skull

Amazing cover art for a great second book in Jonathan Stroud's new series about Lockwood & Co. The Whispering Skull plays an important role in the agency's new case:
Anthony, Lucy and George are called to Kensal Green cemetary to help with the excavation of Edmund Bickerstaff, a Victorian doctor. Suffice it to say, he wasn't one of the good guys but instead is said to have tried to get into contact with ghosts and the other side. And of course there is more than just a corpse to it and they not only recover his bones in an iron coffin but also a strange object, a bone mirror, apparently a strong source of ghostly energy. 
The story takes up speed when that object gets stolen and the officials at DEPRAC want Lockwood and Co. but also their rivals from the big Fittes Agency to retrieve it. So it's not only a matter of good research and bravery but also a matter of honour to be successful in this case. But there are some obstacles they can't overcome all by themselves...
As to be expected in a second book, we see some character development:
Lockwood himself appears to be invincible at first but shows first signs of opening up towards the end (resulting in a good cliffhanger for book three, by the way).
George (for me the least likable of the three) is unlucky because his strength to get deeply involved with a problem or a mystery becomes a weakness and he is in danger of loosing track and himself.
Lucy's skills to communicate with ghosts/visitors grow and so she is the one in touch with the whispering skull who tries to lure her on the wrong path. But her self-reflection helps her to realise when her emotions get the better of her (especially regarding her relationship with Lockwood) and she resists the skull's attempts to use her for his own interests. 
Stroud's writing style is great - for kids and adult readers alike - giving enough details and having the right balance between fast-paced action and taking time to explain and reflect. He also carries his ideas of a haunted London further, creating new aspects of this fictional reality and introducing and developing some new characters. Well done.   
I totally enjoyed reading it, feeling a bit sorry to finishing it so soon because it means I'll have to wait quite a while until book three. 

Jonathan Stroud, The Whispering Skull. Disney Hyperion, New York 2014.

Yrsa Sigurðardóttir - Das gefrorene Licht

Rechtsanwältin Dóra Guðmundsdóttir ermittelt in ihrem zweiten Fall. In Das letzte Ritual ging es um Hexenverfolgung und mystische Rituale und auch in Das gefrorene Licht geht es mystisch zu, es gehen Geister um auf dem Gelände des neuen Wellness-Hotels auf der Halbinsel Snæfellsnes. Zumindest behauptet das der Besitzer und Klient von Dóra. Als sie dorthin reist, um zu ermitteln, ob dies vielleicht Grund für eine Wertminderung und das Drücken des Kaufpreises ist, geschieht ein brutaler Mord an der Architektin des Hotels. Die Tote hatte in der Geschichte des Grundstücks und der Vorbesitzer herumgestöbert. Dóra ermittelt, denn ihr Klient wird verdächtigt, den Mord begangen zu haben. Dabei stößt sie auf nicht nur ein Familiengeheimnis.
Als Hörbuch umfasst Das gefrorene Licht über zwölf Stunden (=396 Seiten) und um es kurz zu machen: Der Story hätten einige Umwege weniger gut getan. Es fiel mir schwer motiviert zu bleiben und weiterzuhören, wenn noch ein Charakter und noch einer von Dóra durchleuchtet wurde (teils mit einer Penetranz, die selbst ihrem Partner Matthias unangenehm ist) und wieder einmal herauskam, dass dieser eine andere Geschichte zu erzählen hat als die offensichtliche. Das ist wohl einfach normal und menschlich. So hatte die Story vom vielversprechenden Anfang bis zur Aufklärung Längen und hat mich nicht so recht fesseln können. 
An der Lesung von Christiane Marx lag das allerdings nicht, die macht ihren Job ordentlich.

Bereits gelesen von dieser Autorin: 
Das letzte Ritual (Dóra Guðmundsdóttir, Band 1)
Die eisblaue Spur (Dóra Guðmundsdóttir, Band 4) 
Seelen im Eis 

World Teachers' Day

Today is World Teachers' Day.

This week's cards

A card from Katryna in Lithuania showing the waves of the Baltic Sea. It made me feel sentimental because I'm not going to visit "my" Baltic Sea on Lolland, DK this year. 














Beautiful green card sent by Germaine from the Netherlands. I love the combination of green and water reflections.

This one is a selfmade photo card by Lysette, also from the Netherlands. She loves London and took this picture at Abbey Road. "Here comes the sun!"

Little Red Riding Hood - very nice watercolour illustration by Margret von Borstel. The card arrived from Switzerland and was sent by Beryll.